—¿Tienes una palabra escrita dentro? La mujer apenas levantó la mirada de su copa de vino tinto. El restaurante, conocido en Madrid por su exquisitez, estaba repleto de conversaciones sofisticadas, risas contenidas y el suave murmullo de un piano que se deslizaba por el aire. Era uno de los lugares más selectos de la capital, donde los comensales llegaban en lujosos vehículos y donde una niña vendiendo flores parecía un eco de otro tiempo. Sin embargo, algo en la mirada de aquella pequeña la detuvo.
—¿Qué palabra? —preguntó con una sonrisa cálida. La niña examinó detenidamente el anillo dorado en forma de flor que lucía en su dedo. El rubí en el centro brillaba bajo la suave iluminación del restaurante. Después respondió con sencillez. —Madera de rosa. La copa se quedó suspendida en el aire. El corazón de la mujer dio un violentísimo latido. Durante un breve instante, el bullicio del restaurante se desvaneció por completo. Ya no escuchó el piano, ni las conversaciones, ni el tintinear de los cristales. Solo aquella palabra resonando en su mente: Madera de rosa. Diecisiete años atrás, ese nombre había desaparecido de su vida, junto a una persona que había amado por encima de todo. No era una marca, ni un joyero famoso, ni una palabra que la gente conociera. Era una inscripción secreta grabada en el interior del anillo. Un detalle íntimo que solo dos personas conocían. Ella. Y su hermana desaparecida. Sintió como la garganta se le constriccionaba. Miles de recuerdos regresaron de golpe: las búsquedas interminables, los detectives privados, las llamadas a hospitales, los anuncios que durante años habían martillado su desesperación, las pistas falsas, las noches pasadas llorando ante fotografías antiguas, preguntándose si su hermana aún estaba viva en algún lugar.
Con la voz temblorosa, se inclinó hacia la pequeña. —¿Dónde está tu madre? La niña parpadeó, sorprendida por el cambio súbito en el tono de la mujer. —En el hospital. Aquellas tres palabras fueron suficientes para que los ojos de la mujer se inundaran de lágrimas. —¿Qué le pasa? —Está enferma. Muy enferma. Me pidió que vendiera flores esta noche para ayudar a comprar medicamentos. La pequeña bajó la mirada hacia la cesta casi vacía que sostenía. Ella sintió que algo crujía por dentro. Durante diecisiete años había buscado respuestas. Ahora una niña desconocida había aparecido con la única llave capaz de abrir todas las puertas del pasado. —¿Cómo te llamas? —preguntó con esfuerzo. La pequeña abrió la boca para hablar, pero en ese instante ocurrió algo extraño. El ruido atroz de una silla arrastrándose por el suelo interrumpió el silencio en el restaurante. Varias personas se giraron. Un hombre de una mesa cercana se había puesto de pie demasiado precipitada y nerviosamente. Su rostro estaba pálido y sus ojos se mantenían fijos en la niña. Cuando ella lo vio, toda la sangre se le fue del rostro. La mujer percibió cómo los dedos de la pequeña comenzaban a temblar en torno a la cesta de flores. No era incomodidad, no era vergüenza, era miedo. Un miedo hondo, instintivo. Como el de alguien que ya había aprendido a reconocer el peligro.
—Tengo que irme… —susurró la niña. —Espera… por favor… Pero ya estaba retrocediendo. Un paso. Luego otro. Sus ojos aún estaban fijos en el hombre. Finalmente, se dio la vuelta y salió corriendo hacia la puerta principal del restaurante. El desconocido reaccionó al instante. Sin siquiera mirar a la mujer, comenzó a seguirla. Algo dentro de ella le gritó que eso estaba mal. Muy mal. Se levantó de un salto. Entonces ocurrió algo que la convenció por completo. Mientras el hombre apresuradamente se acercaba a la salida, una fotografía asomó brevemente desde el interior de su abrigo. Solo fue visible un instante, pero fue suficiente. Porque la mujer de la fotografía tenía el mismo semblante que había visto en sus recuerdos durante diecisiete años. El mismo cabello oscuro, la misma sonrisa, los mismos ojos. Era su hermana. La mujer sintió que las piernas casi se le doblaban. No podía ser una coincidencia. No después de tanto tiempo, no después de escuchar el nombre Madera de rosa, no después de ver aquella fotografía. Corrió hacia la salida. La lluvia le golpeó el rostro en cuanto salió a la calle. Las luces de los coches destellaban sobre el pavimento mojado. A lo lejos, vio a la niña corretear entre la multitud. Y tras ella, al hombre. La pequeña parecía desbordada de desesperación. Miraba constantemente hacia atrás, como alguien que había vivido demasiado tiempo huyendo. La mujer subió rápidamente a su coche, manteniendo una distancia prudente mientras seguía su trayecto por varias calles. Finalmente, observó cómo la niña entraba en un viejo hospital público. El hombre se detuvo al otro lado de la calle, permaneciendo atento a la entrada durante unos segundos. Luego sacó su teléfono. Habló con alguien. Su expresión se volvió sombría. Y finalmente se marchó.
La mujer esperó unos minutos antes de entrar. El edificio era antiguo y gélido. Las paredes necesitaban una mano de pintura y las luces titilaban en algunos pasillos. Encontró a la niña sentada frente a una habitación en el tercer piso. Ya no tenía la sonrisa amable de la vendedora de flores; solo parecía una niña exhausta, cargando un peso demasiado grande sobre sus pequeños hombros. —No quería asustarte —dijo la mujer con suavidad. La pequeña levantó la mirada. —¿Por qué me siguió? —Porque necesito conocer a tu madre. La niña dudó durante varios segundos, luego señaló la puerta de la habitación. La mujer respiró hondo y entró. En ese instante, el mundo se desvaneció. La paciente en la cama estaba increíblemente delgada; su cabello mostraba algunas canas prematuras. La enfermedad había dejado profundas huellas en su rostro. Pero aun así… la reconoció al instante. Las lágrimas comenzaban a rodar antes de que pudiera pronunciar una palabra. —Dios mío… La mujer en la cama abrió lentamente los ojos y, al verla, también comenzó a llorar. —Victoria… La voz salió como un suave murmullo. Victoria cayó de rodillas junto a la cama. —Elena… Diecisiete años. Diecisiete años creyendo que estaba muerta. Diecisiete años buscando su rastro. Diecisiete años preguntándose si volvería a abrazarla alguna vez. Las dos hermanas se fundieron en un abrazo lleno de lágrimas, mientras la pequeña las observaba sin comprender del todo lo que ocurría. Pero la verdad más desgarradora aún estaba por llegar. Porque mientras Victoria sostenía la mano de Elena, su hermana reunió fuerzas para pronunciar unas palabras que devolvieron de inmediato el miedo a la habitación. —Victoria… el hombre que viste esta noche… no se detendrá. Sus ojos se llenaron de pavor. —Porque fue él quien destruyó mi vida… y ahora sabe que por fin me encontraste.