A chuva de verão batia suavemente contra as janelas da Pastelaria Rosa, um estabelecimento acolhedor aninhado no coração do Chiado. Lá dentro, a luz quente dos candeeiros de pendente iluminava um espaço onde o aroma do café acabado de moer se misturava com o cheiro dos pastéis de nata. No meio da azáfama da hora de almoço, Matilde Santos estava à entrada, com a sua filha de 5 anos, Beatriz, a agarrar-lhe a mão.
A roupa estava ligeiramente húmida do aguaceiro, e as tranças loiras de Beatriz pesavam com a água da chuva. “Mamã, estou com fome,” sussurrou Beatriz, puxando a manga da mãe.
Matilde percorreu a pastelaria com o olhar. Todas as mesas estavam ocupadas, exceto uma no canto, onde um homem com um fato de gravata cinzento, impecavelmente talhado, estava sentado sozinho, concentrado no seu portátil. O cabelo escuro tinha uns toques de grisalho nas têmporas, e a sua expressão severa fez-lhe hesitar.
“Só um minuto, querida,” disse Matilde, ajustando a mala de tecido desgastada ao ombro, que continha os seus currículos e portfólio.
Tinha acabado de ter mais uma entrevista de emprego dececionante, a terça naquela semana. Com a renda a vencer em 5 dias e quase sem dinheiro na conta para as compras, não podia pagar uma refeição numa pastelaria daquela categoria. Mas a Beatriz precisava de almoçar, e o aguaceiro não dava sinais de abrandar.
Respirando fundo, Matilde aproximou-se da mesa. O homem não olhou para cima quando ela parou à sua frente, os dedos a moverem-se rapidamente no teclado.
“Desculpe,” disse Matilde, a voz quase inaudível acima do ruído ambiente do café. Ela limpou a garganta. “Posso partilhar esta mesa?”
Ele ergueu os olhos, os seus olhos azuis penetrantes a encontrarem os dela com surpresa moderada. O seu olhar desviou-se brevemente para Beatriz, semi-escondida atrás das pernas da mãe, e depois de volta para Matilde. Por um momento, ele pareceu estar a calcular algo.
“Só se eu pagar a conta,” respondeu, a sua voz grave carregada de um tom de autoridade.
As faces de Matilde coraram. “Não é necessário. Nós pagamos a nossa refeição.”
“Eu insisto,” disse ele, fechando o portátil e estendendo a mão. “Duarte Albuquerque.”
Matilde hesitou antes de a apertar. “Matilde Santos. E esta é a Beatriz.”
Duarte fez sinal para as cadeiras vazias. “Por favor, juntem-se a mim.”
Relutantemente, Matilde ajudou Beatriz a sentar-se e sentou-se em frente a ele. Aceitar a sua oferta parecia uma desvantagem, mas o orgulho não iria alimentar a sua filha.
Uma empregada aproximou-se. Duarte pediu um café para si e perguntou o que elas queriam.
“Nuggets de frango e sumo de maçã, por favor,” disse Beatriz.
“Eu quero só uma salada pequena,” acrescentou Matilde, escolhendo deliberadamente um dos itens mais baratos.
Duarte ergueu uma sobrancelha. “Acrescente uma tosta mista ao pedido da senhora.”
“Eu não pedi uma tosta,” disse Matilde.
“Parece-me que precisa de mais do que uma salada,” respondeu Duarte, de forma pragmática. “A entrevista não correu bem?”
Matilde ficou tensa. “Como é que—”
“Mala de portfólio. Traje formal ligeiramente desgastado para alguém que já tem emprego. O ar de desilusão.” Ele encolheu os ombros. “É o meu negócio ler pessoas.”
“E que negócio é esse, exatamente?”
“Eu dirijo a Albuquerque Investimentos.”
Matilde reconheceu o nome. A Albuquerque Investimentos era uma das maiores empresas de desenvolvimento imobiliário do país. Eles eram donos de metade dos arranha-céus em Lisboa, incluindo o edifício onde ela tinha acabado de ser entrevistada.
“É esse Albuquerque?”
“O próprio.”
Beatriz, que tinha estado a observar em silêncio, falou de repente. “A minha mamã é a melhor designer gráfica do mundo inteiro.”
A expressão de Duarte suavizou-se ligeiramente. “É verdade?”
“Ela faz desenhos bonitos para os computadores, mas ninguém a quer contratar porque são estúpidos.”
“Beatriz,” advertiu Matilde, embora com um sorriso.
“Bem, acho que as pessoas que não contrataram a sua mãe podem ter cometido um erro,” disse Duarte, depois olhou novamente para Matilde. “Design gráfico? Qual é a sua especialidade?”
“Identidade de marca e design UI/UX. Trabalhei para a Silva & Costa durante 5 anos antes de eles reduzirem pessoal no inverno passado.”
Um reconhecimento acendeu-se nos seus olhos. “Eles fizeram um trabalho impressionante. Tem amostras consigo?”
A comida chegou antes que ela pudesse responder. Beatriz focou-se imediatamente nos seus nuggets. Matilde pegou na sua mala e tirou o tablet.
“Estes são alguns dos meus projetos recentes.”
Duarte percorreu o seu portfólio com foco intenso. Matilde estudou-o. Apesar da sua presença intimidante, havia um cansaço à volta dos seus olhos, talvez solidão. O anel de casamento que ela tinha notado mais cedo parecia gasto e ligeiramente largo.
“Isto é muito bom,” disse ele, parando numa campanha de rebranding abrangente para uma cervejaria local. “Muito bom. Porque é que ainda não a contrataram?”
“O mercado é competitivo. E eu tenho limitações de disponibilidade. Mãe solteira.” Ela acenou com a cabeça na direção de Beatriz.
Duarte acenou com a cabeça. “Não ofereceram horários flexíveis?”
“A maioria dos sítios quer alguém no escritório das 9 às 6. O ATL é caro, e o pai da Beatriz não faz parte da nossa vida.”
Uma sombra passou pelo seu rosto. Ele olhou para o seu relógio caro, depois para a janela, onde a chuva começava a abrandar.
“A Albuquerque Investimentos está a lançar uma nova subsidiária focada em projetos de habitação sustentável,” disse ele. “Precisamos de uma identidade de marca distintiva, separada do nosso trabalho corporativo. O nosso departamento de marketing é adequado, mas este projeto requer uma perspetiva fresca.”
Matilde pousou o garfo. “Está a oferecer-me um emprego, Sr. Albuquerque?”
“Estou a oferecer-lhe a oportunidade de apresentar uma proposta para um contrato. Temos entrevistas com agências de design na próxima semana. Posso adicioná-la à agenda.”
A esperança surgiu, temperada pela cautela. “Porque faria isso?”
Ele olhou para Beatriz. “Digamos que tenho uma fraqueza por pais solteiros determinados.”
Ele entregou-lhe um cartão de visita. “Quarta-feira, às 14h. Peça por mim na receção.”
Quando ela o pegou, os seus dedos roçaram. Ele pediu a conta.
“Não me agradeça ainda,” disse ele. “Vai estar a competir com empresas estabelecidas. O campo de jogo não é nivelado.”
“Nunca é,” respondeu Matilde. “Mas nunca deixei que isso me parasse.”
Enquanto ele pagava, Matilde reparou que ele observava Beatriz com algo entre tristeza e saudade.
“Tenho de ir,” disse ele.
“Nós também,” respondeu Matilde.
Ele hesitou, depois escreveu algo no verso de outro cartão. “Este é o meu número pessoal. Caso tenha perguntas.”
Quando ele se virou para sair, Beatriz correu à volta da mesa e abraçou-lhe as pernas.
“Obrigada pelos nuggets, Sr. Duarte.”
Ele gelou, surpreendido. Por uma fração de segundo, a sua expressão composta quebrou-se, revelando uma emoção cruEntão, Duarte inclinou-se e sussurrou algo ao ouvido de Beatriz que fez com que o seu rosto se iluminasse com um sorriso radiante.