Frotaba suelos para vivir. Él era dueño de media ciudad y enterraba a sus enemigos sin pensarlo dos veces. Ella huía de un monstruo que juró matarla. Él ya había perdido todo lo que amaba y contaba los días hasta que la muerte lo reclamara también. Pero cuando una madre desesperada, escondiendo a su bebé enferma, tropezó con la mansión del hombre más peligroso de Madrid, ninguno de ellos esperaba lo que sucedería después.
Le llaman el Fantasma porque quienes se cruzan con él simplemente desaparecen. Sin embargo, este asesino de sangre fría que nunca mostró misericordia se encontró incapaz de apartar la mirada de una niña de ocho meses con unos ojos que le recordaban al hijo que había enterrado. ¿Qué sucede cuando el hombre que todos temen se convierte en el único en quien ella puede confiar? ¿Qué pasa cuando un corazón de piedra comienza a agrietarse?
Una noche de enero en Madrid era tan fría que el aliento parecía helarse en el instante en que salía de los labios. Sofía Jiménez estaba de rodillas, frotando el suelo de un baño en el piso doce de un rascacielos en el Paseo de la Castellana, cuando el móvil vibró en su bolsillo.
Miró el reloj en la pared: las cinco de la mañana. Nadie llamaba a esa hora a menos que algo fuera terriblemente mal. Su corazón se contrajo en un nudo de pánico al ver el número de la guardería brillando en la pantalla. De prisa, se arrancó los guantes de goma, las manos temblando tanto que apenas pudo atender.
La voz de la profesora al otro lado era monótona y distante, como si leyera un comunicado oficial. Laura había desarrollado fiebre alta desde medianoche. La bebé no paraba de toser. La política de la guardería era clara: no podían aceptar a un niño con signos de enfermedad. Sofía debía ir a recogerla. Inmediatamente.
Antes de que Sofía pudiera articular una palabra, una súplica, la llamada terminó. Se levantó de un salto, el mundo girando a su alrededor. Laura. Su pequeña hija de ocho meses, la única persona que le quedaba en este mundo.
Sofía salió corriendo del edificio sin avisar a nadie, lanzándose a la oscuridad gélida. Una llovizna fina y persistente había comenzado a caer, las gotas azotando su rostro como agujas diminutas. Corrió durante tres manzanas porque no tenía dinero para un taxi. Cuando finalmente llegó a la guardería, sus labios estaban azules y sus piernas, entumecidas.
Laura estaba en brazos de la profesora, su carita sonrojada por la fiebre. Sus llantos débiles sonaban como los de un gatito abandonado. Sofía tomó a su hija en brazos, sintiendo el calor que irradiaba del pequeño cuerpo a través de las finas capas de ropa. Su hija ardía en fiebre.
Cargó a Laura de vuelta a la habitación alquilada y decrépita en una corrala en Vallecas. El cuarto apenas tenía diez metros cuadrados, las paredes manchadas de moho y humedad, la ventana remendada con cinta adhesiva porque el cristal se había roto hacía mucho. El calefactor estaba estropeado desde hacía dos semanas. El casero había prometido arreglarlo, pero nunca apareció.
Sofía acostó a Laura en la cama, la envolvió en todas las mantas que poseía y abrió el botiquín. Vacío. Había usado la última dosis del antitérmico la semana anterior y no había tenido dinero para comprar más. Lágrimas calientes corrieron por sus mejillas mientras observaba a su hija retorcerse en dolor febril.
El móvil vibró de nuevo. Esta vez, era la empresa de limpieza. Sofía atendió y la voz de su jefe sonó, áspera e irritada. ¿Dónde estaba? ¿Por qué había abandonado su turno? Sofía intentó explicar lo de Laura, lo de la fiebre, que necesitaba un día libre.
El jefe la interrumpió. Había un trabajo especial hoy, un cliente VIP, una mansión en La Moraleja. Si no aparecía, estaba despedida. Sin excepciones.
Sofía quiso gritar. Quiso arrojar el teléfono contra la pared, pero no podía. Si perdía el empleo, no tendría dinero para el alquiler, ni para la leche de Laura, ni para las medicinas. Ella y su hija estarían en la calle, en este invierno brutal. Y Ricardo, su exmarido violento que la perseguía por la ciudad, la encontraría más fácil que nunca.
Sofía miró a Laura, que se dormía y despertaba, exhausta por la fiebre. No tenía con quién dejar a su hija. Su madre estaba muerta. Los amigos habían desaparecido. Estaba sola en una ciudad de millones de habitantes, sin una sola mano que la ayudara.
Tomó la única decisión que podía.
Sofía vistió a Laura con capas extras de ropa, la envolvió en tres mantas y la metió en el carrito de bebé frágil que compró en un mercadillo por veinte euros. Metió un biberón, pañales y el antitérmico que pidió prestado a una vecina en su bolso. Luego, empujó el carrito fuera del cuarto oscuro y se adentró en la llovizna gris.
La dirección en el mensaje la llevó a La Moraleja, donde vivían las personas más ricas de Madrid. Sofía nunca había puesto un pie allí antes. Pasó por calles impecablemente limpias, escaparates de tiendas de lujo, coches importados alineados en las aceras. Se sentía como una mancha en un cuadro perfecto.
Cuando se paró frente a la dirección indicada, su corazón casi se detuvo. Ante ella, se alzaba una mansión colosal, oscura como la noche, con portones de hierro imponentes esculpidos con cabezas de leones rugientes. Sofía no sabía que estaba ante los portones del infierno, y su dueño la esperaba dentro.
Sofía se quedó parada ante el portón de hierro durante un largo momento, sin valor para entrar. Laura refunfuñó en el carrito, sus llantos débiles ahogados por el viento y la lluvia. Sofía respiró hondo y empujó el pesado portón. Se abrió sin un ruido, como perfectamente lubricado, como si invitara a su presa a entrar.
Un camino de piedras negras la condujo por un jardín árido. Estatuas de piedra estaban esparcidas por ambos lados, sus rostros fríos salpicados de llovizna, sus ojos vacíos pareciendo seguir cada paso suyo. Sofía se estremeció y tiró de la manta con más fuerza sobre la cara de Laura. Anduvo más rápido, las ruedas del carrito golpeando contra las piedras, el sonido haciendo eco en la quietud.
La puerta principal de la mansión era de roble macizo, tres veces su altura, esculpida con patrones intrincados que no podía reconocer. Sofía buscó un timbre, pero no encontró ninguno. Empujó ligeramente, y la puerta se abrió como si la casa la estuviera esperando.
Dentro, Sofía tuvo que parar para que sus ojos se ajustaran a la penumbra. Entonces vio, y olvidó cómo respirar. El salón principal era vasto como una catedral. El techo altísimo, con una enorme lámpara de cristal suspendida en el aire. Miles de cristales capturaban el brillo débil de velas esparcidas por el espacio. El suelo de mármol negro brillaba como un espejo, reflejando su figura pequeña, sucia y perdida en medio del lujo frío. Flanqueando la escalera, había antiguas pinturas al óleo en marcos dorados, rostros nobles mirándola con desdén.
Sofía se sintió como una hormiga que había entrado en el palacio de los dioses. No, no dioses. Demonios. Porque algo en aquella casa la aterrorizaba hasta los huesos. El aire era pesado y frío, cargado de un olor que no podía nombrar.El hombre se giró lentamente, y en sus ojos, tan grises como el cielo de Madrid en invierno, Sofía no vio al monstruo del que todo el mundo hablaba, sino un dolor tan profundo y familiar que su propio miedo se quebró.