Elena Vargas tenía diez años el día que encontró al hombre en el maletero. Vivía con su abuela en una caravana desvencijada al borde de un desguace, donde su abuela, Rosa, trabajaba como administradora para el dueño, el señor Domínguez. Elena pasaba la mayor parte del tiempo vagando entre metales retorcidos y coches abandonados, creando mundos de fantasía en las ruinas de las vidas olvidadas de otras personas.
Era menuda para su edad, con el cabello castaño claro enmarañado que se resistía a cualquier intento de su abuela por domarlo. Su ropa estaba limpia, pero gastada, procedente de donaciones de la parroquia. Su rostro era llamativo: una marca de nacimiento (un nevus flamígero) cubría el lado izquierdo de su cara, extendiéndose desde la sien hasta la mandíbula. Había aprendido a vivir con ello, aunque las miradas de los extraños nunca dejaban de doler.
Esa tarde soleada, Elena estaba explorando un vehículo recién llegado, un sedán negro que parecía relativamente intacto comparado con la chatarra del patio. Curiosa, rodeó el coche y notó la lujosa marca. Parecía extraño que un coche tan bonito terminara allí. Fue entonces cuando lo oyó: un golpe sordo que provenía del maletero.
Elena se quedó helada, con el corazón acelerado. El ruido volvió, esta vez más urgente. Miró a su alrededor en el desguace, pero no había nadie a la vista. Con cautela, se acercó a la parte trasera del coche. “¿Hola?”, llamó con vacilación. El ruido se volvió frenético. Una voz apagada y desesperada intentaba hablar desde dentro.
Sus manos temblaban mientras intentaba abrir la tapa, pero estaba cerrada con llave. Corrió y encontró una palanca apoyada contra una pila de metal. Necesitó toda su fuerza para llevarla hasta el coche. “¡Voy a intentar abrirlo!”, gritó. “¡Aguanta!”
Tras varios intentos, forcejeando con la herramienta pesada, el maletero finalmente se abrió con un chirrido metálico. Allí dentro había un hombre, atado con cuerdas y amordazado con cinta adhesiva. Tendría unos cuarenta años, con el cabello oscuro ondulado y el rostro lleno de moretones. Su traje gris verdoso estaba rasgado y sucio. Al ver a Elena, sus ojos se abrieron desmesuradamente.
Elena le quitó la cinta de la boca con cuidado. El hombre jadeó. “Gracias a Dios”, suspiró. “Por favor, desátame rápido.” Elena trabajó en los nudos con sus dedos pequeños. En cuanto sus manos quedaron libres, él la ayudó con las cuerdas de las piernas. Salió del maletero con dificultad, haciendo una mueca de dolor, y se apoyó en el coche.
Miró el desguace y después a Elena. Por un largo momento, se limitó a contemplar su rostro, con una expresión indescifrable. Instintivamente, Elena se tocó la marca de nacimiento. “¿Se encuentra bien? ¿Quiere que llame a mi abuela o a la policía?”
El hombre siguió mirándola y, de repente, sus ojos se llenaron de lágrimas. Cayó de rodillas para quedar a la altura de sus ojos. Su mano se extendió temblorosa hacia el rostro de la niña, pero se detuvo justo antes de tocarla.
“¿Cómo te llamas?”, preguntó con la voz quebrada. “Elena. Elena Vargas. ¿Y usted?” “Guillermo. Guillermo Herrera.” No podía apartar la mirada de su marca. “¿Cuántos años tienes, Elena?” “Diez. Cumplo once en febrero.” Cambió el peso de un pie a otro, incómoda. “¿Está seguro de que está bien? Está llorando.”
Guillermo se secó los ojos con brusquedad. “Elena, necesito preguntarte algo muy importante. ¿Vives aquí con tus padres?” “Con mi abuela. Mis padres murieron cuando era pequeña. Un accidente de coche. No los recuerdo.” “Espera.” Guillermo le sujetó el brazo con suavidad. “Dime el nombre completo de tu abuela, por favor.” “Rosa Vargas. ¿Por qué?”
Guillermo cerró los ojos, las lágrimas resbalaban. “Y el nombre de tu madre. ¿Lo sabes?” A Elena le parecieron preguntas extrañas, pero contestó: “Carolina. Carolina Vargas. Ella mantuvo su apellido de soltera.”
Guillermo soltó un sonido entre risa y sollozo. Con manos temblorosas, sacó una cartera de cuero caro del bolsillo de la chaqueta y le mostró una foto. Era una mujer joven, de unos veinte años, con cabello castaño y una sonrisa preciosa. En el lado izquierdo de su rostro, había una marca de nacimiento idéntica a la de Elena.
Elena contuvo el aliento. “Se parece a mí. ¿Quién es?” “Su nombre era Carolina. Carolina Herrera. Era mi hija.” La voz de Guillermo se quebró. “Huyó de casa a los diecinueve años. Tuvimos una pelea terrible. Intenté controlar su vida y fui demasiado orgulloso para ir tras ella. Pensé que volvería.”
Tocó la foto con suavidad. “La busqué durante años. Cuando los investigadores la encontraron, ya había fallecido. Accidente de coche. Dijeron que tuvo un bebé, pero no había rastro del niño. Llevo diez años buscando a mi nieta.”
Elena se sintió mareada. “¿Usted cree que yo soy…? Pero, ¿y mi padre? ¿Jaime Núñez?” Guillermo asintió lentamente. “Carolina se casó con Jaime Núñez. Tu abuela, Rosa Vargas, era en realidad Rosa Núñez. Jaime era su hijo. Tras el accidente, ella te llevó y cambió su apellido para que no te encontrara. Por eso nunca te hallamos.”
“¿Está diciendo que es mi abuelo?” “Creo que sí. Elena, tu marca de nacimiento es hereditaria. Estaba en mi familia. La posibilidad de que dos personas sin parentesco tengan marcas idénticas en el mismo lugar exacto es astronómica.” “¿Mi madre también la tenía?” “Sí, y era preciosa, exactamente como tú. Fui un tonto por alejarla.”
Guillermo explicó que era el CEO de Herrera Farmacéutica y que rivales empresariales lo habían secuestrado para forzarlo a vender la empresa. “Me salvaste la vida, Elena.”
Fueron hasta la caravana. Al abrir la puerta, la abuela Rosa palideció y corrió hacia el teléfono. “Está todo bien, abuela”, dijo Elena rápidamente. “Lo encontré. Y abuela… él dice que es mi otro abuelo.”
Rosa se quedó paralizada. Miró a Guillermo y el reconocimiento surgió en sus ojos. “¿Guillermo Herrera? Carolina hablaba de usted.” “¿Usted sabía de mí?”, preguntó Guillermo en voz baja. “Carolina quería ponerse en contacto”, confesó Rosa llorando. “Pero luego ocurrió el accidente. Tuve miedo de que usted me quitara a Elena.” “Nunca se la quitaría”, prometió Guillermo. “Usted estuvo ahí para ella cuando yo no pude. Tengo una deuda eterna con usted.”
En los años siguientes, Guillermo no intentó “comprar” la vida de Elena. La visitaba regularmente, siempre respetando a Rosa. Creó fondos de inversión, pero lo más importante fue su presencia en cada actuación escolar y en los días normales de martes.
Le mostró a Elena álbumes llenos de fotos de su madre. Cuando Elena enfrentó dificultades en el colegio por su apariencia, Guillermo decía: “Esa marca no es un defecto, Elena. Te conecta con un linaje de mujeres fuertes.”
Elena se licenció en Bellas Artes con matrícula de honor. En su discurso de graduación, con Rosa y Guillermo entre el público, habló sobre encontrar belleza en lugares inesperados y sobre cómo el peor día en la vida de un hombre condujoal mejor resultado: una familia reunida que había nacido de las sombras de un sueño olvidado y del brillo inesperado de un maletero abierto.