A música tocava alta, as risadas ecoavam em volta da piscina no terraço e o aroma do champanhe caro flutuava no ar. Era uma daquelas festas extravagantes onde os ricos se reuniam para exibir seu dinheiro, seus contatos e suas vidas perfeitas. Entre vestidos brilhantes e ternos impecáveis, Leonor Fernandes se destacava —não porque pertencesse àquele lugar, mas justamente porque não pertencia.
Leonor era uma empregada de mesa de 23 anos, contratada apenas para aquela noite, encarregada de servir bebidas e petiscos. Com seu modesto uniforme preto e sapatos gastos, tentava passar despercebida, fundindo-se ao fundo. Não estava acostumada a tanto luxo; sua vida girava em torno de turnos duplos em cafés, viagens noturnas de autocarro e esticar cada euro para cuidar da mãe doente, que vivia em Queluz.
Mas aquela noite, o universo parecia decidido a humilhá-la.
Enquanto caminhava com cuidado, carregando uma bandeja de taças de champanhe, um grupo de socialites —vestidas com roupas de grife e saltos que valiam mais do que Leonor ganhava num mês— bloqueou-lhe o passado. A líder, uma loura alta chamada Beatriz Santos, fitou-a com o desdém natural de quem nasceu cercada de privilégios.
“Olha por onde andas, servente,” disse Beatriz, alto o suficiente para todos ouvirem. Alguns riram. Leonor corou, murmurou um pedido de desculpas e tentou afastar-se, mas Beatriz não tinha terminado.
“Na verdade, porque não te refrescas um pouco?” acrescentou com um sorriso malicioso.
Antes que Leonor pudesse reagir, Beatriz empurrou-lhe o ombro. A bandeja voou, as taças quebraram-se no chão e Leonor caiu de costas na água com um estrondo.
Houve gritos de surpresa… seguidos de risos. Telemóveis foram levantados, câmaras piscaram e vozes zombeteiras encheram o ar enquanto Leonor lutava para emergir. O uniforme encharcado colava-se ao seu corpo, os sapatos pesavam como pedras, e cada movimento para alcançar a borda era uma batalha.
“Ficas melhor molhada!” gritou alguém.
“Ei, empregada, talvez devesses nadar por gorjetas!” gracejou outro.
As lágrimas queimavam nos olhos de Leonor, mas ela manteve a cabeça baixa, tentando sair da piscina sem se desmanchar. Queria desaparecer, dissolver-se na água e nunca mais ver a crueldade naqueles olhos.
E então, no meio do barulho, algo mudou.
As risadas cessaram de repente, como se alguém tivesse desligado uma luz. O som de sapatos caros de couro ecoou pelo chão. Todos os olhos viraram-se para a entrada, onde um homem alto, de fato azul-marinho, acabara de chegar. Sua simples presença impunha silêncio —não apenas pela aparência, embora fosse impressionante, mas porque todos sabiam exatamente quem ele era.
Era Manuel Duarte, o milionário que construiu o próprio império e possuía metade dos empreendimentos imobiliários de Lisboa. Diferente dos convidados mimados, ele havia ascendido da pobreza ao poder, e sua reputação precedia-o. Parou, os olhos fixos em Leonor, encharcada e trémula na borda da piscina.
E então Manuel fez algo que ninguém poderia ter imaginado.
Os convidados prenderam a respiração, esperando que Manuel ralhasse com a desastrada empregada por estragar sua grande entrada. Mas ele fez o impensável.
Tirou o relógio de ouro —que valia mais que o aluguer anual de Leonor— e colocou-o cuidadosamente sobre uma mesa. Sem dizer uma palavra, avançou e estendeu-lhe a mão.
Leonor ficou paralisada, com a água escorrendo do cabelo até os olhos, demasiado surpresa para reagir.
“Vem,” disse ele, com voz firme mas serena. “Não pertences ao chão.”
Hesitante, Leonor agarrou sua mão. O aperto foi forte, seguro, tirando-a da água como se a resgatasse não apenas da piscina, mas da própria humilhação. A multidão observou, incrédula, enquanto Manuel tirava o casaco e o colocava sobre seus ombros, protegendo-a do frio e dos olhares.
“Quem fez isto?” Seu tom foi cortante, e os olhos percorreram o grupo.
Ninguém respondeu, mas o riso nervoso de Beatriz traiu-a.
O olhar de Manuel cravou-se nela como uma espada.
“Menina Santos,” disse com frieza, “a empresa do seu pai acaba de perder um contrato muito lucrativo com a minha. Não trabalho com gente que cria filhos sem dignidade.”
O sorriso de Beatriz desfez-se. Murmúrios de espanto surgiram, e ela tentou defender-se, mas Manuel já lhe tinha virado as costas.
O milionário voltou-se para Leonor, a expressão mais suave.
“Estás magoada?” perguntou baixo.
Leonor abanou a cabeça, embora o peito doesse por dentro. “E-estou bem,” sussurrou.
“Não estás,” ele respondeu. “Mas estarás.”
GuEle conduziu-a para fora da festa, prometendo-lhe um futuro onde nunca mais precisaria temer os olhares de desprezo, e naquele momento, sob o céu estrelado de Lisboa, Leonor sentiu, pela primeira vez, que a vida podia ser mais do que apenas sobreviver.