Una niña pobre encuentra a un millonario encerrado en un maletero; su reacción al ver su rostro cambia su vida por completo.
Eleanor Hayes tenía diez años el día que encontró al hombre en el maletero. Vivía con su abuela en una caravana destartalada al borde de un desguace, donde su abuela, Ruth, trabajaba como administradora para el dueño, el señor Donovan. Eleanor pasaba la mayor parte del tiempo vagando entre chatarra retorcida y coches abandonados, creando mundos de fantasía entre las ruinas de las posesiones olvidadas de otras personas.
Era pequeña para su edad, con el cabello castaño claro y enmarañado que se resistía a cualquier intento de su abuela por domarlo. Su ropa estaba limpia, pero gastada, procedente de donaciones de la iglesia. Su rostro era llamativo: una marca de nacimiento (un hemangioma) cubría el lado izquierdo de su cara, extendiéndose desde la sien hasta la mandíbula. Había aprendido a vivir con ello, aunque las miradas de los extraños nunca dejaban de doler.
Esa tarde soleada, Eleanor exploraba un vehículo recién llegado, un sedán negro que parecía relativamente intacto en comparación con la chatarra del patio. Curiosa, rodeó el coche y se fijó en la marca de lujo. Le pareció extraño que un coche tan bonito terminara allí. Fue entonces cuando lo oyó: un golpe sordo que provenía del maletero.
Eleanor se quedó paralizada, con el corazón acelerado. El ruido se repitió, esta vez con más urgencia. Miró a su alrededor en el desguace, pero no había nadie a la vista. Con cautela, se acercó a la parte trasera del coche. “¿Hola?”, llamó con vacilación. El ruido se volvió frenético. Una voz apagada y desesperada intentaba hablar desde dentro.
Las manos de Eleanor temblaban mientras intentaba abrir la tapa, pero estaba cerrada con llave. Corrió y encontró una palanca apoyada en una pila de metal. Necesitó todas sus fuerzas para arrastrarla hasta el coche. “¡Voy a intentar abrirlo!”, gritó. “¡Aguanta!”
Tras varios intentos, forcejeando con la herramienta pesada, el maletero finalmente se abrió con un chirrido metálico. Dentro había un hombre, atado con cuerdas y amordazado con cinta adhesiva. Tendría unos cuarenta años, con el pelo oscuro y ondulado, y el rostro lleno de moratones. Su traje gris verdoso estaba rasgado y sucio. Al ver a Eleanor, sus ojos se abrieron de par en par.
Ella le quitó con cuidado la cinta de la boca. El hombre jadeó. “Gracias a Dios”, dijo entrecortadamente. “Por favor, desátame rápido”. Eleanor trabajó en los nudos con sus dedos pequeños. En cuanto sus manos quedaron libres, él la ayudó con las cuerdas de las piernas. Salió del maletero con dificultad, haciendo una mueca de dolor, y se apoyó contra el coche.
Miró el desguace y luego a Eleanor. Durante un largo momento, se quedó mirando su rostro con una expresión indescifrable. Instintivamente, Eleanor se tocó la marca de nacimiento. “¿Se encuentra bien? ¿Quiere que llame a mi abuela o a la policía?”.
El hombre siguió mirándola y, de repente, sus ojos se llenaron de lágrimas. Cayó de rodillas para ponerse a su altura. Su mano se extendió temblorosa hacia el rostro de la niña, pero se detuvo justo antes de tocarla.
“¿Cómo te llamas?”, preguntó con la voz quebrada. “Eleanor. Eleanor Hayes. ¿Y usted?”. “William. William Hartley”. No podía apartar la mirada de su marca. “¿Cuántos años tienes, Eleanor?”. “Diez. Cumplo once en febrero”. Cambió el peso de un pie al otro, incómoda. “¿Está seguro de que está bien? Está llorando”.
William se secó los ojos bruscamente. “Eleanor, necesito preguntarte algo muy importante. ¿Vives aquí con tus padres?”. “Con mi abuela. Mis padres murieron cuando era pequeña. Un accidente de coche. No los recuerdo”. “Espera”. William le agarró suavemente el brazo. “Dime el nombre completo de tu abuela, por favor”. “Ruth Hayes. ¿Por qué?”.
William cerró los ojos, y las lágrimas resbalaron. “Y el nombre de tu madre. ¿Lo sabes?”. Eleanor encontró las preguntas extrañas, pero respondió: “Caroline. Caroline Hayes. Conservó su apellido de soltera”.
William soltó un sonido entre risa y sollozo. Con manos temblorosas, sacó una cartera de cuero caro del bolsillo de la chaqueta y le mostró una foto. Era una mujer joven, de unos veinte años, con pelo castaño y una sonrisa preciosa. En el lado izquierdo de su rostro, tenía una marca de nacimiento idéntica a la de Eleanor.
Eleanor contuvo la respiración. “Se parece a mí. ¿Quién es?”. “Se llamaba Caroline. Caroline Hartley. Era mi hija”. La voz de William se quebró. “Huyó de casa a los diecinueve años. Tuvimos una pelea terrible. Intenté controlar su vida y fui demasiado orgulloso para ir tras ella. Pensé que volvería”.
Tocó la foto con suavidad. “La busqué durante años. Cuando los investigadores la encontraron, ya había fallecido. Accidente de coche. Dijeron que había tenido un bebé, pero no había rastro del niño. Llevo diez años buscando a mi nieta”.
Eleanor se sintió mareada. “¿Usted cree que yo soy…? Pero, ¿y mi padre? ¿James Novak?”. William asintió lentamente. “Caroline se casó con James Novak. Tu abuela, Ruth Hayes, era en realidad Ruth Novak. James era su hijo. Tras el accidente, ella te llevó y cambió de nombre para que no te encontrara. Por eso nunca te encontramos”.
“¿Está diciendo que es mi abuelo?”. “Creo que sí, Eleanor. Tu marca de nacimiento es hereditaria. Está en mi familia. La probabilidad de que dos personas sin parentesco tengan marcas idénticas en el mismo lugar exacto es astronómica”. “¿Mi madre también la tenía?”. “Sí, y era preciosa, exactamente como tú. Fui un tonto por alejarla”.
William explicó que era el director ejecutivo de Hartley Pharmaceuticals y que rivales empresariales lo habían secuestrado para forzarlo a vender la empresa. “Me has salvado la vida, Eleanor”.
Fueron a la caravana. Al abrir la puerta, la abuela Ruth palideció y corrió hacia el teléfono. “Está todo bien, abuela”, dijo Eleanor rápidamente. “Lo encontré. Y abuela… él dice que es mi otro abuelo”.
Ruth se quedó paralizada. Miró a William y el reconocimiento apareció en sus ojos. “¿William Hartley? Caroline hablaba de usted”. “¿Sabía de mí?”, preguntó William en voz baja. “Caroline quería ponerse en contacto”, confesó Ruth llorando. “Pero entonces ocurrió el accidente. Tuve miedo de que usted me quitara a Eleanor”. “Nunca se la quitaría”, prometió William. “Usted ha estado ahí para ella cuando yo no pude. Le debo una deuda eterna”.
En los años siguientes, William no intentó “comprar” la vida de Eleanor. La visitaba regularmente, respetando siempre a Ruth. Creó fondos de inversión, pero lo más importante fue su presencia en cada actuación escolar y en los días normales de martes.
Le mostró a Eleanor álbumes llenos de fotos de su madre. Cuando Eleanor enfrentó dificultades en el colegio por su apariencia, William decía: “Esa marca no es un defecto, Eleanor. Te conecta con un linaje de mujeres fuertes”.
Eleanor se graduó en Bellas Artes con honores. En su discurso de graduación, con Ruth y William en el público, habló sobre encontrar belleza en lugares inesperados y sobre cómo el peor día en la vida deella se dio cuenta de que la verdadera fortuna no estaba en la herencia, sino en la familia que el destino le había devuelto.